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La storia della potente famiglia Trueba, dai giorni tranquilli degli anni '20, alle moderne rivolte degli anni '70. Nel 1928 Esteban Trueba lavora senza posa nelle miniere d'oro del nord del paese con due sole, e apparentemente impossibili mire: riuscire a divenire ricco e accumulare abbastanza denaro per poter chiedere la mano della bellissima Rosa del Valle. I suoi sogni si frantumano quando Rosa muore all'improvviso, come aveva dolorosamente previsto sua sorella minore Clara. Affamato di terra e di potere, Esteban decide di ristrutturare una proprietà abbandonata, "Tres Marias", e riesce a riportarla al suo pieno splendore, diventando nel frattempo un rispettato uomo politico di destra. Dopo aver predetto la morte della sorella, Clara si rifugia in un mondo tutto suo, popolato di spiriti ed esseri straordinari, con la protezione di sua madre Nivéa. Anni dopo, Esteban sposa Clara e i due si stabiliscono alle "Tres Marias", dove vivono con la sorella nubile di lui, Férula. Clara, vera matriarca, non esita ad usare le sue doti soprannaturali per prevedere e manipolare le sorti della famiglia. Férula e Clara legano subito moltissimo, come sorelle di sangue. Clara riempie istantaneamente il bisogno di calore e amicizia, così assenti nella vita della cognata. Nonostante la crescente popolarità politica di Esteban, questi perde potere proprio nel contesto della vita domestica, tenuto in scacco dalle sue donne ed escluso dai segreti della famiglia. Blanca è la figlia ribelle di Trueba. Ha una fiera passione per la giustizia e un amore nascosto per il contadino figlio del fattore della tenuta paterna, Pedro. Rifiuta di sposare il marito che il padre le ha destinato, il nobile svizzero Satigny, rischiando tutto per i momenti proibiti con il suo amante Pedro. Quando Clara decide di appoggiare Blanca nella lotta contro i meschini ideali del padre, la situazione tra padre e figlia peggiora. Ma gli orrori della dittatura sono alle porte...

Alle Hawaii, il bel veterinario marino Henry Roth (Adam Sandler) incontra Lucy Whitmore (Drew Barrymore) in un caffè.

Dopo un innamoramento a prima vista, Henry fa subito ritorno nel caffè il giorno successivo per incontrare la ragazza, che tuttavia non si ricorda affatto di lui, a causa di un incidente in auto che le cancella la memoria ogni giorno, facendole sembrare di vivere sempre lo stesso giorno.

Emerge così che Lucy è stata coinvolta in passato in un incidente automobilistico proprio di sabato il 13 ottobre (giorno del compleanno di suo padre) e ha riportato un danno cerebrale che le provoca una amnesia per la memoria a lungo termine. Per questo motivo, da dopo l'incidente, Lucy si alza ogni mattina con la convinzione che sia ancora il giorno del compleanno di suo padre e non è capace di ricordare altro.

Il padre di Lucy (Blake Clark), pescatore in pensione, e il fratello di lei (Sean Astin), un aspirante body-builder dalla pronuncia blesa, fanno di tutto per evitare che lei ne soffra. Dato che il clima delle Hawaii è generalmente stabile per l'intero anno, non ci saranno cambi di stagione che potranno insospettirla. Anche la migliore amica della madre, proprietaria del locale dove Lucy fa colazione ogni mattina, aiuta nel difenderla dalla verità.

Ogni notte il padre e il fratello di Lucy pitturano di bianco il muro del loro garage, come già fecero il giorno dell'incidente, così Lucy può dipingere dei murales, come già fece prima. Ogni giorno è il compleanno di suo padre, completo di cappellino da festa, e il regalo di Lucy è sempre lo stesso: una videocassetta de Il sesto senso che comprò per lui prima dell'incidente, che i due uomini guardano imperterriti senza mai tradire di conoscere la trama del film ed il suo finale a sorpresa.

Henry tenta di conquistare la ragazza ogni giorno - un giorno, prova ad usare uno stuzzicadenti come cerniera per la porta della casa di waffles che Lucy sta costruendo, e lei risponde favorevolmente; ma il giorno successivo lei reagisce in modo diverso, chiedendogli "Vieni da qualche paese dove è normale mettere le mani sul cibo degli altri?". Henry capisce che deve cambiare il suo approccio ogni giorno per conquistarla - in un'occasione, afferma di non saper leggere il menù, piangendo disperato fino a che Lucy non arriva a consolarlo e "insegnargli qualche parola"; naturalmente, lei ha sempre saputo che fingeva, ma l'aveva colpita il fatto che qualcuno fosse arrivato a tanto per farle colpo.

Scoperto dal padre di lei, Henry promette di stare alla larga dal caffè, tanto sa di non infrangere la promessa se incontra la ragazza in altri posti. Ogni giorno trova un nuovo modo di incontrarla sulla strada, chiedendole un passaggio, o facendole credere che il suo possente amico Ula (Rob Schneider) lo stia picchiando. Quando si spaccia per la vittima di un sequestro, e viene trovato da Lucy completamente legato nel retro del suo camioncino, viene invitato dal padre di Lucy a visitare la casa. Trova Lucy che canta a pieni polmoni, mentre dipinge il garage, e il padre gli rivela che lei canta solo nei giorni nei quali incontra Henry.

Un giorno tuttavia, Lucy vede lo sceriffo scrivere una multa sulla sua auto ed esce dal caffè per protestare. "È ancora ottobre, vedi? Guarda il giornale!" Con sua sorpresa e terrore, quello che lei pensa essere la prova della sua ragione, le rivela con shock che il tempo è passato. Prende l'automobile e si reca a casa dal padre, che è costretto a confermarle la scoperta. Urlando e piangendo, viene consolata dai tre uomini della sua vita: suo padre, calmo e devoto, che le porge l'articolo dove viene riportato dell'incidente che le è occorso (dovuto al tentativo di evitare una mucca capitata all'improvviso sulla strada), ed una foto della ragazza in coma in ospedale; il suo leale fratello; ed il suo nuovo amico, o forse ragazzo, Henry.

Alla visita dal suo neurologo (Dan Aykroyd), questi le spiega le sue condizioni : la situazione di Lucy non è così grave come quella di Tom-Dieci-Secondi (vedi anche L'uomo con 7 secondi di memoria), un uomo che non ha nessuna memoria a breve termine. Invece, lei ricorda un intero giorno. Ma il suo cervello non riesce a trasmettere i ricordi del giorno alla memoria a lungo termine quando si addormenta.

Henry ha un'idea. Invece di difendere Lucy dalla sua amnesia, fa un piccolo filmato che le spiega gentilmente cosa le è accaduto e che lei possa vedere ogni giorno. La mattina dopo quando si sveglia, Lucy trova una videocassetta con scritto "Buon giorno, Lucy." La inserisce nel suo videoregistratore e la guarda, mentre suona in sottofondo Wouldn't It Be Nice," "Non Sarebbe Carino". Lei viene (ovviamente) sconvolta dalle informazioni della cassetta, ma è ancora in grado di mantenere la calma e di non correre fuori urlando al molo, come aveva fatto la prima volta che aveva scoperto la verità. La cassetta finisce con la voce gentile di Henry che le dice di scendere le scale quando sarà pronta, suo padre risponderà alle domande che lei gli vorrà fare.

Il problema più grosso del film è come i personaggi interpretati da Adam Sandler e Drew Barrymore possano realmente stare insieme. Lucy è abbastanza intelligente da considerare la questione, e dopo alcuni giorni di idillio ("Non c'è nulla come il primo bacio", ripete Lucy per tre volte consecutive nei tre giorni successivi), lei rivela a Henry, mentre sono all'acquario una notizia sorprendente: da quando Henry le ha fatto la cassetta, lei ha iniziato a tenere un diario. Basandosi sull'idea di Henry di fornirle le informazioni sulle sue condizioni (e di avere alcune informazioni su quello che accade nel mondo, come la caduta di Saddam Hussein e l'ascesa di Arnold Schwarzenegger), lei ha tenuto il suo diario per cercare di ricreare una continuità con il suo passato prossimo. Lei capisce che sta allontanando Henry dal sogno della sua vita, quello di condurre una ricerca nelle coste dell'Alaska; così chiude la relazione con Henry e strappa le pagine del suo diario che lo riguardano.

Henry finisce i lavori sulla sua barca, e dice addio agli amici. Ma il padre di Lucy gli dice che Lucy è tornata all'ospedale, a lavorare come arte terapeuta per gli altri pazienti affetti da perdita della memoria, e che lei sta cantando ancora. Quando Henry sta per salpare dall'isola, apre il regalo del pare di Lucy e trova un album dei Beach Boys contenente le canzoni preferite di Lucy. Quando il CD suona "Wouldn't It Be Nice," Henry scoppia in lacrime, insultando il padre di Lucy ("che stronzo!") per avergli dato un ricordo così straziante della loro impossibile storia d'amore.

Improvvisamente Henry ha un lampo improvviso: Lucy è felice solo quando loro erano insieme (così come cantavano i Beach Boys) :

Wouldn't it be nice if we could wake up / In the morning when the day is new / And after having spent the day together / Hold each other close the whole night through?
Non sarebbe carino se ci svegliassimo/ Al mattino quando il giorno è nuovo/ E dopo avere passato il giorno insieme / Ci abbracciassimo stretti per tutta la notte?
Henry gira la barca e corre all'ospedale chiamando Lucy con tutto il suo fiato. Quando la incontra nella sua classe di arte terapia, spera che lei lo riconosca.

"Lucy Whitmore? Hai un'idea di chi io sia?" "No." "Ah, ..." "Qual'è il tuo nome?" "Henry." "Henry, vuoi venire con me? Voglio mostrarti qualcosa."

Lucy conduce Henry nel suo studio, che è letteralmente tappezzato di dozzine di ritratti di Henry. Lucy gli spiega che lo sogna quasi ogni notte, e non ha idea di chi egli sia. È letteralmente l'uomo dei suoi sogni.

Nella scena finale, Lucy si sveglia di nuovo di fronte ad una videocassetta. Stavolta, la novità è che lei si è sposata. Guarda fuori dalla stanza e capisce di essere sulla barca di Henry dove può ammirare gli iceberg con sopra il terso cielo dell'Alaska. Sale sul ponte per incontrare suo marito (Henry) e vede che con lui ci sono suo padre e una bambina piccola. Henry poggia la sua mano sulle spalle della bimba e dice, "Di' ciao alla mamma", poi presenta a Lucy sua figlia, a Lucy la prende in braccio e la stringe forte. Nella scena finale passa una canzone non presente nel soundtrack, "Somewhere Over the Rainbow" di Israel Kamakawiwo'ole. Nei credits, viene rivelato che il nome della bambina di Henry and Lucy è "Nicole".

Dom Cobb è un estrattore che ruba segreti dalle menti delle persone, mentre queste stanno dormendo e sognando. Spesso in bilico tra il mondo reale e quello onirico, Cobb porta sempre con sé un piccola trottola di metallo, un oggetto personale (da lui definito "totem") che gli permette di accorgersi se sta sognando o meno. Nei sogni, infatti, la trottola gira all'infinito, mentre nella realtà si ferma e cade.
Insieme al suo socio Arthur, Cobb si infiltra nei sogni di un potente uomo d'affari giapponese di nome Saito per eseguire un'estrazione, un processo con il quale è possibile rubare informazioni dal subconscio del soggetto. L'estrazione fallisce quando Mal, la moglie defunta di Cobb che appare sotto forma di proiezione del suo subconscio, interferisce con l'operazione.
Saito propone a Cobb un accordo: gli permetterà, grazie alle sue conoscenze, di tornare dai due figli, dai quali è dovuto fuggire quando venne accusato dell'omicidio della loro madre. In cambio, il team di estrattori dovrà eseguire per lui il pericoloso processo opposto chiamato inception, ovvero l'innesto di un'idea nella mente di Robert Fischer, figlio del rivale in affari di Saito. L'idea consiste nel convincere l'uomo a dividere il suo impero economico alla morte del padre.
Cobb recluta dunque Eames, un falsario in grado di cambiare aspetto all'interno dei sogni; Yusuf, un chimico anestesista; e Arianna[1], una giovane studentessa ingaggiata per costruire l'architettura del sogno strutturata in tre livelli.
Quando il padre di Fischer muore a Sydney, Saito e il team di Cobb condividono insieme al figlio Robert il volo verso Los Angeles, durante il quale lo anestetizzano facendolo addormentare. Entrati all'interno nello stesso sogno (quello di Arianna), rapiscono il giovane Fischer ma vengono attaccati dalle proiezioni del suo subconscio, addestrate militarmente per evitare di cadere vittima degli estrattori. Saito viene ferito gravemente e rischia di morire e di finire in un limbo tra la realtà e i sogni, poiché anestetizzato e impossibilitato a risvegliarsi nel mondo reale.
Lo stesso Cobb ha passato parte della sua esistenza nel limbo, insieme alla moglie Mal, costruendo insieme a lei un mondo onirico nel quale si rifugiarono per 50 anni (nei sogni, il tempo si dilata esponenzialmente a ogni discesa al livello successivo). Col passare del tempo, Mal non riuscì più a distinguere tra la realtà e il limbo, e, convinta che quello che stava vivendo fosse il mondo reale, fu convinta da Cobb che l'unico modo per tornare alla realtà fosse suicidarsi poiché in realtà quello era solo un sogno. L'innesto, ossia l'impianto nel subconscio della donna dell'idea di vivere in un mondo onirico e irreale la cui unica via di fuga era il suicidio, si trasmise anche nella realtà vera e propria e Mal si suicidò anche nel mondo reale, credendo di essere all'interno di un sogno e quindi di poter sopravvivere alla morte.
Eames si finge nell'aspetto Peter Browning, padrino di Robert e braccio destro del padre, per estrarre da questi delle informazioni. Il team, insieme a Robert Fischer, entra all'interno di un furgoncino guidato da Yusuf, nel quale vengono tutti nuovamente fatti addormentare tranne il chimico stesso. Il sogno all'interno del sogno corrisponde al secondo livello dell'operazione, ambientato in un hotel dove la squadra di Cobb riesce a convincere Robert di trovarsi in un sogno e che il suo rapimento era stato orchestrato dallo zio per estorcergli informazioni.
Nell'ultimo livello, la squadra si ritrova in un terzo sogno, ambientato in una località di montagna, in cui a Fischer verrà infine innestata l'idea. L'uomo infatti si riconcilia con il padre e si convince che dividere il suo impero economico e ripartire da zero sia un modo per dimostrargli quanto vale. Per proteggere la squadra dal sogno, un membro del team rimane indietro di un livello per risvegliare gli altri componenti per mezzo di "calci" che devono essere necessariamente sincronizzati. Il "calcio" corrisponde a quella sensazione di perdita d'equilibrio, di caduta improvvisa che fa risvegliare una persona mentre dorme; è il modo più efficace, per gli estrattori, di abbandonare un sogno e tornare nella vita reale. Yusuf resta infatti nel furgoncino del primo livello (il cui calcio è rappresentato da una provvidenziale caduta da un ponte), Arthur resta nel secondo (ove avvertirà il resto del gruppo sul momento del calcio, attraverso una caduta in ascensore, con un segnale musicale prestabilito) ed Eames è pronto a far detonare degli esplosivi nel terzo che fungano da base per il calcio in quel livello.
Nel terzo livello, Fischer viene ucciso dalla proiezione di Mal (la donna è evocata da Cobb, che interferisce coi suoi ricordi nel sogno) e portato nel limbo. Cobb e Arianna lo seguono in un quarto livello per salvarlo e confrontarsi con la donna. Questa cerca di convincere Cobb a restare con lei nel limbo, facendogli dubitare della sua realtà.
Il marito le rivela di essere stato la causa involontaria del suo suicidio: quando si trovavano entrambi nel limbo, anni prima, e lei si era convinta che quello fosse reale, lui le impiantò l'idea che quello in cui vivevano fosse un sogno e che l'unico modo per tornare nella vita reale fosse morire. I due si suicidarono insieme e si svegliarono dal limbo, tornando nella realtà. Qui l'idea però si impossessò della donna, che credette di trovarsi ancora in un sogno, e dunque si suicidò una seconda volta credendo in questo modo di svegliarsi.
Mal lo aggredisce, ma Arianna le spara, ferendola. Proprio in quel momento, i componenti della squadra vengono avvertiti con un calcio. Arianna e Fischer tornano nel terzo livello, mentre Cobb resta per cercare Saito, che in seguito alla ferita infertagli nel primo livello sta ora invecchiando inesorabilmente nel limbo. Cobb riesce infine a trovarlo, e il giapponese onora il loro patto, promettendogli l'immunità che gli permetterà di essere assolto dall'accusa di omicidio.
Cobb, Arthur, Arianna, Yusuf, Eames, Robert e Saito a missione compiuta si risvegliano tutti sull'aereo, che sta per atterrare a Los Angeles. Una volta a casa, Cobb fa girare la sua trottola come d'abitudine, per controllare di non essere all'interno di un sogno, ma viene distratto dai suoi due figli, che può finalmente riabbracciare, e vi corre incontro prima che si riesca a scoprire se questa cadrà o meno.

Nel 2154 una compagnia interplanetaria terrestre, la RDA, intende sfruttare i giacimenti minerari di Pandora, luna del gigante gassoso Polifemo, appartenente al sistema stellare Alfa Centauri.
Pandora è un mondo primordiale, ricoperto da foreste pluviali, con alberi alti anche fino a trecento metri, ed è abitato da varie creature, tra cui degli umanoidi senzienti chiamati Na'vi, alti mediamente anche più di tre metri e con pelle blu striata. L'aria del satellite non è respirabile dagli umani se non impiegando maschere filtranti, pertanto gli scienziati hanno sviluppato degli avatar, corpi ibridi genetici tra umano e Na'vi privi di coscienza propria: attraverso un'interfaccia mentale un uomo può collegare la propria coscienza alla creatura, immedesimandosi e controllandola esattamente come se fosse il proprio corpo. Tale collegamento è possibile solo quando l'essere umano cade in una sorta di coma all'interno di una speciale capsula tecnologica.
La RDA vuole sfruttare il satellite principalmente per l'unobtanium, un cristallo ferroso che ha la capacità unica nella galassia di fungere da superconduttore a temperatura ambiente, e che probabilmente possiede il più forte campo magnetico conosciuto tra i metalli; il suo sfruttamento potrebbe risolvere i gravi problemi energetici che assillano la Terra da decenni, ed i più abbondanti giacimenti si trovano maggiormente proprio o in luoghi inaccessibili o di particolare importanza per tutta la specie dei Na'vi come ad esempio i Monti Alleluia o sotto l'insediamento del clan Na'vi degli Omaticaya. Mentre la via diplomatica battuta dalla dottoressa Grace Augustine sembra non portare frutti, il colonnello Quaritch ed il dirigente Parker Selfridge preparano un attacco militare.
Nel frattempo, l'ex marine invalido Jake Sully viene chiamato a sostituire il fratello Tommy, ucciso durante una rapina. L'uomo era uno scienziato e l'avatar che avrebbe dovuto guidare era stato realizzato appositamente con il suo codice genetico, e quindi solo Jake, essendo il suo gemello omozigote, avrebbe potuto guidarlo. Jake ignora ogni cosa su Pandora e sui Na'vi, ma lo entusiasma la possibilità di poter tornare a camminare, e accetta il patto offertogli dal colonnello: un'operazione per riavere le sue gambe, in cambio di informazioni per l'attacco.
Durante una spedizione nella foresta, Jake entra in contatto con Neytiri, guerriera Na'vi che vede su di lui i criptici segni della volontà di Eywa, la divinità venerata da Na'vi. Jake si dichiara intenzionato a conoscere i loro usi e costumi e nonostante la diffidenza del guerriero Tsu'tey, Jake viene accompagnato da Neytiri nell'apprendere il suo popolo e il loro rapporto empatico verso le creature di Pandora, un fenomeno che secondo Grace nasce da un legame biochimico tra le radici di ogni albero, che unisce come fossero sinapsi.
Jake viene infine accolto dalla tribù, e finisce con l'innamorarsi di Neytiri, ricambiato. Non riesce però ad impedire l'attacco al loro villaggio: l'albero-casa viene abbattuto e i Na'vi fuggono disperati, vedendo Jake come un traditore. Mentre Neytiri lo abbandona, lui viene accusato di opporsi all'attacco anche da parte dei militari, che lo rinchiudono in cella.
Riuscito a fuggire con Grace, il collega Norm e l'elicotterista Trudy, Jake raggiunge il sito 26 nei pressi dei Monti Alleluia dove si collega con il suo avatar e raggiunge i Na'vi, ora raccolti attorno all'albero delle anime, un luogo sacro per loro e categoricamente inviolabile per gli estranei. Jake però sa che gli Omaticaya non lo riaccetteranno così facilmente, e quindi tenta un'impresa al tempo stesso eroica e disperata: riuscire a domare il mastodontico Leonopteryx (Toruk) la più grande creatura volante di tutti i cieli, un'impresa considerata leggendaria. Dopo essere riuscito a domarne uno, azione altamente simbolica per il popolo di Pandora, riesce a radunare molti clan Na'vi, così da prepararsi al successivo attacco della RDA. La battaglia che segue vede i militari che, tra bombardieri e fanteria, dominano gli scontri, finché le preghiere formulate da Jake ad Eywa non vengono accolte: sono gli stessi animali di Pandora a guidare la carica, arrivando a sconfiggere gli umani; lo stesso colonnello muore dopo essere stato colpito da due frecce di Neytiri.
I Na'vi raggiungono infine la base terrestre, obbligando i soldati a lasciare il satellite, mentre Jake partecipa ad una sacra cerimonia, nella quale lascia il suo corpo umano, trasferendosi definitivamente nel suo avatar.